Les zones rurales remettent en cause bon nombre d'hypothèses que les localisateurs de magasins conçus pour les villes intègrent par défaut. Un fabricant de matériel agricole disposant d'un réseau de concessionnaires indépendants répartis sur de vastes régions agricoles a constaté qu'un localisateur réglé pour des distances urbaines, affichant les concessionnaires dans un rayon de dix ou vingt miles, renvoyait un résultat vide pour une part importante de ses clients, qui pouvaient raisonnablement s'attendre à rouler une heure ou plus pour rejoindre le concessionnaire le plus proche en vue d'un achat important.
Créer un localisateur adapté à cette réalité a commencé comme pour tout localisateur fondé sur la distance : par des coordonnées. Chaque adresse de concessionnaire du réseau du fabricant a été géocodée une seule fois, en un seul lot via /v1/forward, puisqu'une requête groupée compte chaque adresse comme un élément facturé, quel que soit le nombre de concessionnaires dans la liste. Chaque concessionnaire a ainsi obtenu une coordonnée fixe à partir de laquelle mesurer les distances, au lieu de s'appuyer sur les descriptions régionales approximatives, du type « dessert la zone des trois comtés », qu'utilisaient jusque-là les fiches des concessionnaires.
Le vrai changement portait sur les distances par défaut. Au lieu d'un rayon de recherche fixe réglé pour une ville, le localisateur augmentait nettement son rayon par défaut pour les zones de recherche rurales et permettait au client de l'élargir encore avec une seule commande, plutôt que de se heurter à un « aucun concessionnaire trouvé » qui laissait croire, à tort, que le fabricant n'avait tout simplement aucune présence à proximité. Un client qui autorisait la détection de sa position obtenait un point de départ grâce à /v1/ip, qui traduisait son adresse IP en coordonnées approximatives, et un client qui préférait saisir un nom de ville ou un code postal voyait cette saisie géocodée de la même manière que la liste des concessionnaires.
Le fabricant a également utilisé le réseau de concessionnaires géocodé pour autre chose que le localisateur destiné aux clients : une analyse interne de la couverture, pour repérer les véritables lacunes entre concessionnaires par rapport aux endroits où son matériel était réellement utilisé, d'après les adresses d'enregistrement de service et de garantie. Cette analyse, menée une fois que tout le réseau de concessionnaires disposait de coordonnées, a orienté les zones où l'entreprise a donné la priorité au recrutement de nouveaux concessionnaires, une décision qui reposait auparavant sur l'impression informelle des commerciaux régionaux quant aux endroits où la couverture semblait faible.
Rien de tout cela n'a exigé de traiter différemment les clients ruraux et urbains dans le code lui-même. Le même géocodage et le même calcul de distance s'exécutaient pour chaque recherche. Ce qui a changé, c'est le réglage : le rayon de recherche par défaut, ainsi que la formulation et la gestion de l'état « aucun résultat », des décisions issues de la compréhension de la géographie réellement desservie plutôt que de la technologie de localisation sous-jacente, qui fonctionnait de la même façon quelle que soit la densité de la zone.
Le volume de géocodage était presque entièrement concentré sur le lot initial du réseau de concessionnaires, suivi d'un faible flux à mesure que de nouveaux concessionnaires rejoignaient le réseau, une charge qui tenait facilement dans le quota quotidien gratuit inclus avec la clé du fabricant. Les recherches des clients dans le localisateur ajoutaient un volume continu modeste, lui aussi confortablement dans l'offre gratuite pour une entreprise de cette taille, car les recherches de concessionnaires sont bien moins fréquentes que celles d'un localisateur de magasins de détail du quotidien, par exemple.
Les outils fondés sur la distance, conçus avec des hypothèses urbaines intégrées, échouent discrètement auprès des utilisateurs ruraux, et la solution est rarement une autre technologie, mais généralement de simples valeurs par défaut différentes appliquées au même calcul sous-jacent. La documentation de l'endpoint se trouve sur /docs/forward-geocoding/.