A ISO 3166-1 atribui um código padrão de duas letras a cada país reconhecido e é o que o software de localização tem de mais próximo de um identificador universal e estável para "qual país". DE para a Alemanha, JP para o Japão, BR para o Brasil. Ela é amplamente usada justamente por ser curta, estável e inequívoca quando você conhece o padrão, e é exatamente por isso que a nossa consulta de código postal a exige junto com um código, em vez de um nome de país em texto livre.
A ISO 3166-2 estende isso um nível abaixo, atribuindo códigos às subdivisões dentro de um país (estados, províncias, regiões), conforme a forma como cada país se organiza. Um estado dos EUA, uma província canadense e uma prefeitura japonesa são todos representados assim, cada um como um código que combina o prefixo do país com um identificador de subdivisão. Isso é útil sempre que você precisa de um identificador estável para "qual região dentro de um país" que não dependa de comparar nomes em texto livre, que podem ser escritos, abreviados ou traduzidos de formas diferentes em cada fonte de dados.
A confusão costuma aparecer em alguns lugares previsíveis. Nomes de país em texto livre criam as divergências mais óbvias, já que "United States", "USA", "U.S." e "America" significam a mesma coisa para uma pessoa, mas não automaticamente para um código que espera uma correspondência exata de string, que é exatamente a ambiguidade que o código de duas letras existe para eliminar. As estruturas de subdivisão também variam enormemente entre países: alguns se dividem de forma organizada em um pequeno número de estados ou províncias, enquanto outros usam vários níveis administrativos, e mapear rótulos exibidos ao usuário como "estado", "província" ou "condado" para códigos ISO 3166-2 não é um exercício de correspondência um para um em todos os países.
Outra fonte comum de confusão é misturar o domínio de nível superior de um país com o seu código ISO. Eles coincidem com frequência, .de e DE, mas nem sempre, e tratar um sufixo de domínio como substituto confiável do código de país vai acabar produzindo um resultado errado nas exceções.
A orientação prática é armazenar e transmitir códigos ISO 3166-1 em vez de nomes de país em texto livre sempre que o seu sistema se comunica com outro sistema, incluindo o nosso, e usar códigos ISO 3166-2 para subdivisões sempre que você precisar de um identificador estável em vez de um rótulo de exibição. Reserve os nomes legíveis para o que os seus usuários realmente veem na tela e mantenha os códigos por baixo para tudo o que precisa corresponder de forma confiável.
A nossa consulta de código postal recebe um código de país ISO 3166-1 alfa-2 junto com o próprio código postal, justamente para que a requisição seja inequívoca, independentemente de como o nome de um país poderia ser escrito.