Die Erdrotation ist nicht vollkommen gleichmäßig, und die koordinierte Weltzeit, die Grundlage praktisch aller bürgerlichen Zeitmessung, ist an einem sehr präzisen atomaren Standard ausgerichtet statt an der tatsächlichen, leicht unregelmäßigen Drehung des Planeten. Damit UTC sich mit der Zeit nicht von der realen Erdrotation entfernt, wird gelegentlich eine zusätzliche Sekunde eingefügt, eine Schaltsekunde. Deshalb laufen UTC und der strenge atomare Zeitstandard, auf dem sie beruht, sehr allmählich auseinander und werden dann regelmäßig wieder in Übereinstimmung gebracht.
Für fast jede Anwendung, die mit Zeitzonen oder Zeitstempeln arbeitet, ist das eher eine Wissensfrage als ein praktisches Anliegen. Eine Schaltsekunde ist ein äußerst seltenes, bewusst geplantes Ereignis, und die große Mehrheit der Software, einschließlich praktisch allem, was auf einer normalen Betriebssystemuhr aufbaut, behandelt sie transparent auf Systemebene, lange bevor Ihr Anwendungscode überhaupt einen Zeitstempel sieht. Es ist äußerst unwahrscheinlich, dass Sie Code schreiben, der sich wegen einer Schaltsekunde anders verhält, es sei denn, Sie arbeiten in einem Bereich, der ausdrücklich Zeitmessung mit Genauigkeit unter einer Sekunde über lange Zeiträume erfordert, etwa bestimmte wissenschaftliche, finanzielle oder Satellitennavigationssysteme, und das ist insgesamt ein wirklich schmaler Ausschnitt der Software.
Wo Schaltsekunden gelegentlich doch als echtes, wenn auch meist kleines technisches Thema auftauchen, sind Systeme, die sehr präzise Dauerberechnungen über eine Schaltsekundengrenze hinweg durchführen, wo naive Zeitarithmetik um genau eine Sekunde danebenliegen kann, wenn sie die Anpassung nicht berücksichtigt. Die meisten Allzweckanwendungen, also alles, was eine Dauer in ganzen Sekunden oder größeren Einheiten für gewöhnliche geschäftliche Zwecke berechnet, werden das nie bemerken, da eine einzelne Sekunde Abweichung weit innerhalb der Toleranz praktisch jedes alltäglichen Anwendungsfalls liegt.
Wir erwähnen es hier vor allem, weil es das Gesamtbild davon abrundet, wie bürgerliche Zeit tatsächlich funktioniert, neben den praktisch bedeutsameren Themen Sommerzeitumstellungen und Änderungen von Zeitzonenregeln, die an anderer Stelle behandelt werden. Schaltsekunden sind eine reale und interessante Eigenheit der Art, wie UTC gepflegt wird, aber für die überwältigende Mehrheit der Anwendungen müssen Sie keine defensive Logik um sie herum bauen, einschließlich praktisch allem, was mit unserer Zeitzonenabfrage auf Standort, Terminplanung oder Zeitstempelverarbeitung aufbaut. Wenn Ihr konkreter Bereich tatsächlich Zeitgenauigkeit unter einer Sekunde über lange Zeiträume erfordert, ist das ein Spezialthema, das ausdrücklich und separat behandelt werden sollte, weit außerhalb des Rahmens typischer standortbezogener Software.