Duas leituras de altitude com exatamente a mesma resolução declarada podem ter precisões muito diferentes no mundo real, dependendo inteiramente do terreno abaixo delas. Esse é um dos fatos menos intuitivos sobre dados de altitude, e ele importa sempre que você depende de um número próximo da realidade, e não apenas plausível.
Em terreno plano e aberto, como áreas agrícolas, desertos ou um litoral calmo, é simples captar a altitude com precisão. Há pouca variação dentro de qualquer célula de grade de tamanho razoável, então o valor amostrado tende a ficar próximo da altura real em toda a célula, e a resolução declarada chega perto de descrever a precisão realmente alcançável.
Terrenos íngremes se comportam de forma bem diferente. Na encosta de uma montanha ou em um cânion, a altitude pode variar dezenas de metros dentro da área de uma única célula de grade, o que significa que o valor amostrado é necessariamente uma aproximação de uma faixa, e não a leitura precisa de um ponto. O mesmo valor de resolução que era quase exato em terreno plano passa a ser uma estimativa bem mais grosseira aqui, simplesmente porque há mais variação real para o processo de amostragem calcular a média ou deixar escapar.
A vegetação e as construções acrescentam uma complicação à parte. Dependendo de como os dados de altitude subjacentes foram captados, a copa densa de uma floresta ou prédios altos podem elevar a altura de superfície registrada acima do nível real do solo abaixo deles. Isso não é tanto um erro de medição quanto uma questão de qual superfície foi realmente medida: o topo da copa ou do telhado, ou o solo nu. O efeito é mais perceptível em centros urbanos densos e em regiões muito arborizadas, e bem menos relevante em terreno aberto, onde não há nada alto o bastante para fazer diferença.
A implicação prática é tratar a precisão da altitude como dependente do terreno, e não como um número fixo único que vale em todo lugar. Se o seu caso de uso é sensível a isso, como engenharia, agricultura ou modelagem de riscos, faça a amostragem de vários pontos próximos e observe a consistência entre eles como uma verificação de sanidade, já que uma sequência suave de valores próximos em terreno plano é um bom sinal, enquanto saltos repentinos em terreno íngreme ou muito construído podem refletir uma variação real, e não necessariamente dados ruins.
Para a maioria das aplicações, como exibir a altitude aproximada de um local ou sinalizar características gerais do terreno, esse nível de cuidado é desnecessário, e a resolução declarada é, por si só, uma boa referência. A nossa consulta de altitude aceita uma lista de pontos em uma única requisição, o que facilita amostrar um pequeno grupo ao redor de um local de interesse e verificar esse tipo de consistência quando o que está em jogo justifica.