Deux relevés d'altitude annoncés avec exactement la même résolution peuvent présenter une précision réelle très différente, selon le seul terrain sur lequel ils portent. C'est l'un des faits les plus contre-intuitifs concernant les données d'altitude, et il compte chaque fois que vous comptez sur une valeur proche de la réalité plutôt que simplement plausible.
Sur un terrain plat et dégagé, comme des terres agricoles, des déserts ou un littoral calme, l'altitude est simple à relever avec précision. Il y a peu de variation à l'intérieur d'une cellule de grille de taille raisonnable : la valeur échantillonnée reste donc proche de la hauteur réelle sur toute la cellule, et la résolution annoncée décrit à peu près la précision réellement atteignable.
Un terrain escarpé se comporte très différemment. Sur un flanc de montagne ou dans un canyon, l'altitude peut varier de plusieurs dizaines de mètres à l'intérieur d'une seule cellule de grille, ce qui signifie que la valeur échantillonnée est forcément une approximation d'une plage plutôt que la mesure précise d'un point. La même résolution qui était presque exacte en terrain plat devient ici une estimation bien plus grossière, simplement parce qu'il y a davantage de variation réelle que le processus d'échantillonnage doit moyenner ou manquer.
La végétation et les constructions ajoutent une complication distincte. Selon la manière dont les données d'altitude sous-jacentes ont été relevées, une canopée forestière dense ou de hauts bâtiments peuvent élever la hauteur de surface enregistrée au-dessus du niveau réel du sol. Il s'agit moins d'une erreur de mesure que d'une question de surface réellement mesurée : le sommet de la canopée ou des toits, ou bien le sol nu. C'est surtout visible dans les centres urbains denses et les régions très boisées, et bien moins pertinent en terrain dégagé où rien n'est assez haut pour compter.
La conséquence pratique est de considérer la précision de l'altitude comme dépendante du terrain plutôt que comme une valeur fixe unique valable partout. Si votre cas d'usage y est sensible, par exemple en ingénierie, en agriculture ou en modélisation des risques, échantillonnez plusieurs points proches et examinez leur cohérence comme vérification de bon sens : une suite régulière de valeurs voisines en terrain plat est bon signe, tandis que des sauts brusques en terrain escarpé ou fortement bâti peuvent refléter une variation réelle, et pas forcément de mauvaises données.
Pour la plupart des applications, comme l'affichage d'une altitude approximative pour un lieu ou le signalement des caractéristiques générales du terrain, ce niveau de soin est inutile et la résolution annoncée constitue à elle seule un bon repère. Notre recherche d'altitude accepte une liste de points en une seule requête, ce qui permet d'échantillonner facilement un petit groupe de points autour d'un lieu d'intérêt et de vérifier ce type de cohérence lorsque les enjeux le justifient.