Dos lecturas de elevación con exactamente la misma resolución declarada pueden tener una precisión real muy distinta, dependiendo por completo del terreno que hay debajo. Es uno de los hechos menos intuitivos de los datos de elevación, y importa siempre que dependas de que un número se acerque a la realidad y no solo de que sea verosímil.
En terreno llano y abierto, como tierras agrícolas, desiertos o una costa tranquila, la elevación es fácil de captar con precisión. Hay poca variación dentro de cualquier celda de cuadrícula de tamaño razonable, así que el valor muestreado tiende a acercarse a la altura real en toda la celda, y la resolución declarada se aproxima a la precisión que realmente se puede alcanzar.
El terreno escarpado se comporta de forma muy distinta. En la ladera de una montaña o en un cañón, la elevación puede cambiar decenas de metros dentro de la superficie de una sola celda de cuadrícula, lo que significa que el valor muestreado es necesariamente una aproximación de un rango y no una lectura exacta de un punto. La misma cifra de resolución que era casi exacta en terreno llano se convierte aquí en una estimación mucho más aproximada, simplemente porque hay más variación real que el proceso de muestreo promedia o pasa por alto.
La vegetación y las construcciones añaden una complicación aparte. Según cómo se hayan captado los datos de elevación subyacentes, un dosel forestal denso o los edificios altos pueden elevar la altura de superficie registrada por encima del nivel real del suelo que hay debajo. No se trata tanto de un error de medición como de qué superficie se midió realmente, la parte superior del dosel o del tejado frente al suelo desnudo. Se nota sobre todo en centros urbanos densos y en regiones muy boscosas, y es mucho menos relevante en terreno abierto, donde no hay nada lo bastante alto como para importar.
La consecuencia práctica es tratar la precisión de la elevación como algo que depende del terreno y no como una única cifra fija aplicable en todas partes. Si tu caso de uso es sensible a esto, como la ingeniería, la agricultura o la modelización de riesgos, muestrea varios puntos cercanos y fíjate en la coherencia entre ellos como comprobación de sentido común, ya que una serie suave de valores cercanos en terreno llano es una buena señal, mientras que los saltos bruscos en terreno escarpado o muy edificado pueden reflejar una variación real y no necesariamente datos erróneos.
Para la mayoría de las aplicaciones, como mostrar la elevación aproximada de una ubicación o señalar las características generales del terreno, este nivel de cuidado es innecesario y la resolución declarada es por sí sola una buena guía. Nuestra consulta de elevación acepta una lista de puntos en una sola solicitud, lo que facilita muestrear un pequeño grupo alrededor de una ubicación de interés y comprobar este tipo de coherencia cuando lo que está en juego lo justifica.