Zwei Höhenwerte mit identischer angegebener Auflösung können in der Realität eine sehr unterschiedliche Genauigkeit haben, je nachdem, welches Gelände darunter liegt. Das ist eine der weniger intuitiven Tatsachen über Höhendaten, und sie ist immer dann wichtig, wenn Sie sich darauf verlassen, dass ein Wert nah an der Wahrheit liegt und nicht nur plausibel ist.
Auf flachem, offenem Gelände, etwa landwirtschaftlichen Flächen, Wüsten oder einer ruhigen Küstenlinie, lässt sich die Höhe unkompliziert und genau erfassen. Innerhalb einer Rasterzelle vernünftiger Größe gibt es wenig Schwankung, sodass der erfasste Wert über die ganze Zelle hinweg meist nah an der tatsächlichen Höhe liegt und die angegebene Auflösung der tatsächlich erreichbaren Genauigkeit nahekommt.
Steiles Gelände verhält sich ganz anders. An einem Berghang oder in einer Schlucht kann sich die Höhe innerhalb der Fläche einer einzigen Rasterzelle um Dutzende Meter ändern, sodass der erfasste Wert zwangsläufig eine Annäherung an eine Spanne ist und keine genaue Messung eines Punktes. Dieselbe Auflösungsangabe, die auf flachem Boden nahezu exakt war, wird hier zu einer deutlich gröberen Schätzung, schlicht weil es mehr echte Schwankung gibt, die beim Erfassen gemittelt oder verfehlt wird.
Vegetation und Bauwerke bringen eine weitere Komplikation mit sich. Je nachdem, wie die zugrunde liegenden Höhendaten erfasst wurden, können dichtes Blätterdach oder hohe Gebäude die erfasste Oberflächenhöhe über das tatsächliche Bodenniveau darunter anheben. Das ist weniger ein Messfehler als die Frage, welche Oberfläche tatsächlich gemessen wurde: die Oberseite des Blätterdachs oder die Dachlinie im Gegensatz zum nackten Boden. Am deutlichsten zeigt sich das in dicht bebauten Innenstädten und stark bewaldeten Regionen, in offenem Gelände, wo nichts hoch genug ist, um eine Rolle zu spielen, dagegen kaum.
Die praktische Konsequenz ist, die Genauigkeit von Höhendaten als geländeabhängig zu betrachten und nicht als eine feste Zahl, die überall gilt. Wenn Ihr Anwendungsfall darauf empfindlich reagiert, etwa im Ingenieurwesen, in der Landwirtschaft oder bei der Modellierung von Naturgefahren, fragen Sie mehrere nahe gelegene Punkte ab und prüfen Sie deren Übereinstimmung als Plausibilitätskontrolle. Eine gleichmäßige Folge benachbarter Werte in flachem Gelände ist ein gutes Zeichen, während plötzliche Sprünge in steilem oder dicht bebautem Gelände echte Schwankungen widerspiegeln können und nicht unbedingt auf fehlerhafte Daten hindeuten.
Für die meisten Anwendungen, etwa die Anzeige einer ungefähren Höhe für einen Ort oder die Kennzeichnung allgemeiner Geländemerkmale, ist dieser Aufwand unnötig, und die angegebene Auflösung ist für sich allein ein guter Anhaltspunkt. Unsere Höhenabfrage akzeptiert eine Liste von Punkten in einer Anfrage. Damit lässt sich leicht eine kleine Gruppe von Punkten rund um einen interessierenden Ort abfragen und auf diese Art von Übereinstimmung prüfen, wenn viel genug auf dem Spiel steht, um das zu rechtfertigen.