La latitude et la longitude ne sont pas des mesures absolues, indépendantes de tout modèle. Ce sont des coordonnées sur une approximation mathématique précise de la forme de la Terre, appelée datum (système géodésique), et les nombres obtenus dépendent du datum utilisé pour les calculer. Deux datums différents peuvent produire des coordonnées sensiblement différentes pour exactement le même point physique au sol, c'est pourquoi le choix du système de référence n'est pas un détail technique secondaire.
WGS84, le World Geodetic System défini en 1984, est le système de référence utilisé presque universellement aujourd'hui pour le GPS et la cartographie web grand public. Il s'est imposé comme norme par défaut en grande partie parce que le GPS lui-même a été conçu autour de lui dès le départ, et une fois que le GPS est devenu le principal moyen pour les appareils comme pour les services de déterminer une position, WGS84 est de fait devenu la langue commune que tout le reste devait parler pour être interopérable. Un couple de coordonnées sans système de référence indiqué est aujourd'hui, par convention bien établie, supposé être en WGS84, sauf mention contraire explicite.
Cela a une importance pratique chaque fois que vous combinez des coordonnées provenant de sources différentes. D'anciennes données topographiques, certains systèmes de cartographie nationaux et quelques jeux de données historiques utilisent d'autres datums, et placer leurs coordonnées directement sur un fond de carte WGS84 sans conversion préalable positionnera les points au mauvais endroit, parfois à une distance significative selon la région et les datums concernés. L'erreur n'est pas un bruit aléatoire : c'est un décalage systématique dû au mélange de systèmes de coordonnées qui n'ont jamais été conçus pour être comparés directement.
Pour l'immense majorité des applications modernes, la question ne se pose pas, justement parce que WGS84 est devenu la norme partout où cela compte : les appareils GPS, les téléphones, les API de cartographie et les services de géocodage, y compris celui-ci, l'utilisent tous comme standard implicite. En général, vous n'avez à vous soucier de la conversion de datum que lorsque vous travaillez avec d'anciennes données topographiques, certains systèmes de quadrillage nationaux spécialisés ou des données explicitement associées à un autre système de référence.
La bonne habitude à prendre est simple : lorsque vous recevez des coordonnées d'une source inconnue, en particulier un jeu de données ancien ou un système national spécialisé, vérifiez si elle indique son système de référence avant de supposer qu'il correspond à tout le reste de vos données. Si elle ne dit rien à ce sujet et que les données sont récentes, WGS84 est de loin l'hypothèse la plus sûre. Toutes les coordonnées renvoyées par My Geocode, en géocodage direct et en géocodage inverse, pour les recherches par code postal et pour l'altitude, utilisent WGS84, en cohérence avec le GPS et avec pratiquement toutes les plateformes de cartographie web sur lesquelles vous êtes susceptible de les afficher.