La latitud y la longitud no son medidas absolutas que existan al margen de cualquier modelo. Son coordenadas sobre una aproximación matemática concreta de la forma de la Tierra, llamada datum, y los números que obtienes dependen del datum que se haya usado para calcularlos. Dos datums distintos pueden producir coordenadas notablemente diferentes para exactamente el mismo punto físico sobre el terreno, y por eso la elección del sistema de referencia no es una nota técnica menor.
WGS84, el Sistema Geodésico Mundial definido en 1984, es el sistema de referencia que se usa hoy de forma casi universal para el GPS y la cartografía web de consumo. Se convirtió en el predeterminado en gran parte porque el propio GPS se construyó en torno a él desde el principio, y una vez que el GPS pasó a ser la forma dominante en que dispositivos y servicios determinan la ubicación, WGS84 se convirtió en la práctica en el idioma común que todo lo demás necesitaba hablar para ser interoperable. Hoy, por una convención muy arraigada, se asume que un par de coordenadas sin sistema de referencia indicado está en WGS84, salvo que algo diga específicamente lo contrario.
Esto importa en la práctica siempre que combinas coordenadas de fuentes distintas. Los datos topográficos antiguos, ciertos sistemas cartográficos nacionales y algunos conjuntos de datos heredados usan datums diferentes, y representar sus coordenadas directamente sobre un mapa base WGS84 sin convertirlas antes colocará los puntos en el lugar equivocado, a veces a una distancia considerable según la región y los datums concretos implicados. El error no es ruido aleatorio, es un desplazamiento sistemático por mezclar sistemas de coordenadas que nunca se diseñaron para compararse directamente.
Para la inmensa mayoría de las aplicaciones modernas, esto no es un problema precisamente porque WGS84 se ha convertido en el predeterminado en todos los ámbitos que importan: los dispositivos GPS, los teléfonos, las API de mapas y los servicios de geocodificación, incluido este, lo usan como estándar asumido. Por lo general, solo tienes que pensar en la conversión de datums cuando trabajas con datos topográficos antiguos, ciertos sistemas de cuadrícula nacionales especializados o datos etiquetados explícitamente con otro sistema de referencia.
El hábito práctico que conviene adquirir es sencillo: cuando recibas coordenadas de una fuente desconocida, sobre todo un conjunto de datos antiguo o un sistema nacional especializado, comprueba si indica su sistema de referencia antes de dar por hecho que coincide con todo lo demás con lo que trabajas. Cuando no dice nada al respecto y los datos son modernos, WGS84 es con diferencia la suposición más segura. Todas las coordenadas que devuelve My Geocode, en la geocodificación directa y la inversa, las consultas de códigos postales y la elevación, usan WGS84, en coherencia con el GPS y prácticamente cualquier plataforma de cartografía web en la que vayas a representarlas.